la biographie du chat

Les chats peuvent se reproduire généralement à partir de neuf mois (on a cependant vu des chattes mettre bas à l'âge de sept mois). La femelle connaît de nombreuses périodes de chaleur, généralement situées du printemps à l'automne. Durant celles-ci, les chattes adoptent un comportement hyperactif et passablement désagréable pour leurs propriétaires : recherche de caresses, frottements, roulades sur le sol et miaulements stridents pour signaler leur état aux mâles alentours. Les mâles, quant à eux, marquent leur territoire en émettant des jets d'urine très odorants. S'ils ont la possibilité de sortir, ils se battent souvent avec d'autres mâles, s'amaigrissent et se négligent, ce qui multiplie les risques de maladies et de contaminations en tout genre (coryza, leucose, FIV…). En considération de tous ces éléments, la stérilisation précoce est conseillée, dès lors que le maître n'envisage pas la venue d'une portée.

Lorsque les mâles sont à même de pouvoir s'accoupler avec la femelle, encore faut-il que cette dernière les accepte. Lors de l'accouplement, le mâle monte sur le dos de la femelle et lui mord la peau du cou. Sur la fin, la femelle a tendance à gémir et à s'énerver, car le pénis du chat possède de petites épines orientées vers l’arrière qui raclent les parois du vagin de la femelle. Cette stimulation du vagin est nécessaire pour déclencher l’ovulation chez la chatte. À chaque pénétration, la chatte émettra un nouvel ovule, ce qui explique pourquoi les chatons d'une même portée peuvent être de pères différents.

La gestation dure environ 60 jours et une portée compte en moyenne 4 chatons. À trois semaines, les mamelles de la femelle grossissent et rosissent. Puis son ventre commence à gonfler et son appétit ira en grandissant jusqu'à la mise bas. Durant la gestation, la chatte a tendance à rechercher de l'affection. Il est conseillé de caresser délicatement et fréquemment le ventre de la femelle pour habituer les petits au toucher humain. À sept semaines, elle commencera à chercher un endroit calme et convenable pour accoucher (placard, carton,…). À l'approche de la mise-bas (entre 61 et 70 jours après la conception), la chatte s'agite, et il est important que son maître soit près d'elle pour la soutenir.Après ses contractions, la chatte met bas son premier chaton (environ dans les 20 minutes), puis selon le cas, soit les autres suivront rapidement, soit ils mettront plusieurs heures pour sortir (le temps de mise bas peut aller jusqu'à 24 heures). Les chatons arrivent dans une poche, la chatte lave immédiatement ses petits à coups de langue pour stimuler leur première inspiration. Ensuite, elle mange le placenta, qui est très nutritif, et coupe le cordon ombilical.


Chaton âgé de trois heures.Le chaton cherche tout de suite à téter, et ce, toutes les 20 minutes environ. Il est nécessaire de manipuler les petits tous les jours (mais pas plus de cinq minutes) dès la naissance, afin que ceux-ci soient acclimatés à l'homme.

Le chaton naît « aveugle » (les yeux fermés) et « sourd » et pèse de 80 à 100 g ; lorsqu'il ouvre les yeux, ils sont de couleur bleue jusqu'au changement définitif (vers deux mois). Le sevrage dure trois mois, et durant toute cette période, la mère apprendra aux chatons à se laver, se nourrir, chasser, etc.

Les chats adultes ont, par instinct, le sens de l'éducation ; ils s'occupent très bien des chatons, les surveillent, passent du temps avec eux et les disciplinent au besoin. En général, ils s'arrangent pour qu'un adulte soit présent pour les surveiller lors des sorties « découvertes » des chatons. Chez certaines races, le mâle participe activement à l'éducation des petits.

Chez le chaton, on observe souvent des jeux de "chasse", preuve que celle-ci est instinctive. Le chat a tous les atouts d'un bon chasseur, sauf un : l'endurance à la course. Sa technique de chasse met donc en avant ses facultés de camouflage conférées par son pelage, créant un effet de surprise. Tapis au sol, il avance le plus près possible sans se faire repérer, observant silencieusement sa proie. Au moment qu'il juge opportun, il se jette sur sa victime pour l'immobiliser et la mordre au cou généralement.

Même s'ils sont friands de poissons, il est rare de voir un chat pêcheur, puisque généralement ceux-ci n'aiment guère l'eau (exception : le chat turc). On pourrait expliquer ce comportement par un attrait pour la viande de poisson qui apporte des nutriments de qualité pour les chats. Ce genre de proie étant rare mais précieux pour eux, les chats chercheraient donc à se ruer dès que possible sur les restes d'un cadavre de poisson laissé par un ours ou une loutre. Mais, en général, leurs proies les plus courantes sont de petits mammifères (rongeurs, insectivores, ...), des lézards, de petits oiseaux, voire des insectes.


Chat tenant une souris dans sa gueuleBien que ces présents soient peu appréciés de leurs destinataires, les chats "offrent" parfois des souris, oiseaux ou autres animaux à leurs maîtres, en les déposant devant les portes ou fenêtres de leur foyer. Ce comportement se rencontre fréquemment auprès de chats ayant été, pendant leurs premières années, cloîtrés en appartement sans possibilité de chasse.

Les chats domestiques qui ont la possibilité de chasser depuis leur jeune âge dévorent généralement leur proie (en entier ou en partie, selon leur appétit du moment). Mais, peu importe leur histoire personnelle, ils jouent généralement fort longtemps avec leur proie, même après sa mort, avant de la dévorer ou de l'offrir. Ceci est peut-être dû au fait que les chats domestiques ne sont jamais devenus réellement "adultes" mentalement à cause de l'attention que nous leur portons et des croisements obtenus pour réduire leur sauvagerie (bien que ce trait ait été moins atténué que chez les furets ou les chiens).

Le chat dort en moyenne 15 à 18 heures par jour. Il reste ainsi éveillé environ 6 à 9 heures, dont une partie la nuit pour chasser. On l'utilise fréquemment dans le cadre d'expérimentations sur les cycles du sommeil.D'après des études, le chat est l'animal ayant la plus grande proportion de phases de sommeil paradoxal pendant lesquelles il rêve. Durant ces phases, l'activité électrique du cerveau, des yeux et des muscles est très importante

Dès le début de sa vie, le chaton en tétant ronronne, et sa mère lui répond.Ces vibrations sonores de tout le corps chez la plupart des félins (et aussi chez d'autres animaux) dont le mécanisme et l'utilité sont encore mal expliqués se manifestent lorsque l'animal est en état de plaisir mais aussi en souffrance.Il s'agit d'un mouvement coordonné mettant en jeu la glotte, le larynx, et certains muscles.Stressé, blessé et même en mourant, le chat peut ronronner. Cet état, comme le sommeil, pourrait être réparateur pour l'organisme du chat.

Le miaulement est le cri du chat. En général, le chat est d'un tempérament plutôt discret. Par contre, il peut miauler pendant des heures lorsqu'il cherche à se faire remarquer, que ce soit pour réclamer sa nourriture, ou pour demander qu'on lui ouvre une porte, par exemple. Certains chats, notamment les siamois, sont plus « bavards » que d'autres.

Miaulement saccadé
Plus rare, le chat émet un miaulement saccadé d'intensité faible lorsqu'il voit une proie hors de portée comme un oiseau ou un insecte volant. Et parfois même en regardant une émission animalière à la télévision, par exemple.

L'odorat
Son odorat est quarante fois plus performant que celui de l'humain et a une grande importance dans la vie sociale du félin pour délimiter son territoire. Par ailleurs, c'est son odorat développé qui lui permet de détecter la nourriture avariée et empoisonnée. Il possède vingt millions de terminaux olfactifs, contre cinq millions chez les humains.

Le goût
Le sens du goût est développé chez le chat, moins que chez l'humain cependant : chez le chat, on compte près de 2 000 bourgeons gustatifs alors que l'homme en possède 9 000, soit 4,5 fois plus. Contrairement au chien, le sens gustatif du chat est localisé à l'extrémité de la langue, ce qui lui permet de goûter sans avaler. Il est sensible à l'amer, à l'acide et au salé, mais non au sucré.

Le toucher
Son sens du toucher est également bien développé. Ses vibrisses (« moustaches ») lui indiquent la proximité d'obstacles, même dans l'obscurité totale, en lui permettant de détecter les variations de pression de l'air. Celles-ci lui permettent aussi de mesurer la largeur d'un passage. Les coussinets garnissant ses pattes sont très sensibles aux vibrations et sa peau est constellée de cellules tactiles extrêmement sensibles.

La vue est son sens primordial. Son champ de vision est également plus étendu que celui des humains : 187° contre 125°, ce qui reste cependant loin du record absolu du monde animal.L'intensité lumineuse influence la forme de la pupille : allongée en fente étroite en pleine lumière, elle se dilate en un cercle parfait à la pénombre. Contrairement à une idée répandue, il est incapable de voir dans le noir complet. Il est toutefois beaucoup plus performant que nous dans la pénombre. La nuit, l'aspect brillant des yeux est dû à une couche de cellules de la rétine, appelée tapetum lucidum, qui agit comme un miroir et renvoie la lumière perçue, ce qui la fait passer une seconde fois dans la rétine et multiplie ainsi par deux son acuité visuelle dans l'obscurité.

En revanche, le chat ne perçoit pas les couleurs ni même les mouvements de la même façon que nous : il semblerait (cela est encore discuté) qu'il ne perçoive pas la couleur rouge et que, d'une manière générale, il distingue très mal les détails. Sa vision est granuleuse sur les images fixes alors qu'un objet en mouvement lui apparaît plus nettement (par exemple une proie en mouvement).

Une particularité de l'œil du chat est qu'outre les paupières inférieure et supérieure, il est protégé par une troisième paupière, la membrane nictitante. Celle-ci se ferme à partir du bord inférieur du coin interne de l'œil vers l'extérieur. Quand elle ne se referme pas complètement, c'est souvent le signe d'un problème de santé chez le chat (troubles digestifs, parasitisme le plus souvent ou entérite).

Prédateur crépusculaire (coucher et lever du soleil) à l'origine, le chat possède des sens très développés. Il perçoit son univers différemment des humains, et on lui a même prêté des pouvoirs surnaturels. Il existe ainsi de nombreuses légendes de chats ayant prédit des tremblements de terre ou autres catastrophes.L'explication la plus probable est que son oreille est apte à percevoir des vibrations inaudibles pour les humains.

L'ouïe
Son ouïe est particulièrement sensible dans les hautes fréquences : il perçoit des ultrasons jusqu'à 30 000 Hz alors que l'oreille humaine est limitée à 20 000 Hz. Son pavillon en cornet peut être orienté grâce à vingt-sept muscles, ce qui lui permet de pivoter chaque oreille indépendamment pour localiser avec précision la source d'un bruit et sa distance.

Le pelage du chat est composé de poils longs (jarre) et portant les marques de la robe (taches par exemple). En dessous se trouve les poils plus courts (bourre), puis le duvet.Cette organisation permet une bonne isolation du corps.

Les types de pelages sont nombreux, car très variables en fonction des races.Il existe des poils longs, courts, frisés, et même crépus.Le "sphynx", parfois appelé chat-nu, est une espèce presque dépourvue de poils : un très léger duvet recouvre le corps, ainsi que la queue.

De même, la couleur de la fourrure du chat peut prendre de nombreuses teintes et marques.Certaines races possèdent de larges taches, d'autres des rayures ou des mouchetures, d'autres encore un pelage uni.

Cette variété est accentuée par les croisements obtenus en élevage, afin d'avoir des teintes inédites.

Dans certains pays, la fourrure du chat fait l'objet, comme celle du chien, d'une demande importante dans les industries de la mode. Les chats sont donc victimes d'un trafic décrié par de nombreuses associations de protection des animaux

Le squelette est composé de 250 os.Au niveau de la tête, la denture comprend les incisives, les canines, les carnassières, mais aucune dent "plate" pour écraser : ces dernières ne sont pas nécessaires puisque le chat "déchire" sa nourriture, grâce à des muscles puissants fixés aux parois latérales de son crâne, mais l'avale sans la mâcher. Les vertèbres du cou sont courtes, et la colonne vertébrale est très souple.Les vertèbres caudales prolongent la colonne, mais il est à noter que leur nombre est variable en fonction des races. La queue joue un rôle dans l'équilibre.Les pattes antérieures se terminent par cinq "doigts" pourvus de griffes rétractiles constituées de kératine, les pattes postérieures, plus longues que les pattes antérieures, se terminent par quatre doigts également pourvus de griffes rétractiles.

Les muscles du dos sont très souples et ceux des pattes postérieures sont puissants. Ces spécificités confèrent à l'animal une grande souplesse et une "détente" ample, lors des sauts par exemple.

Du fait d'une alimentation plus diversifiée et moins riche en protéines, les intestins du chat domestique sont plus longs que chez ses ancêtres sauvages. Avec une diminution de sa taille, c'est l'adaptation la plus notable à son nouveau mode de vie. Un chat pèse entre 2,5 et 9 kg.

Pelage